En 1938 fue presionado para que no filmara El gran dictador y, con motivo de su estreno en 1940, el ministro de propaganda de Adolf Hitler, comentó: Chaplin es un pequeño judío despreciable.
Después de ser expulsado del High School, viajó por todo el país en vagones de ferrocarril, ocupándose en varios trabajos incluso como boxeador profesional
No se sentía nada a gusto en un país en el que el maccarthysmo había estado persiguiendo a escritores y cineastas. Se retiró a Europa, pero tampoco se sentía a gusto en Alemania, pues veía una muy sociedad hipócrita y que no se había depurado (como señaló a John Halliday). De todos modos, aunque eligió vivir en Suiza, ente 1960 y 1969 dirigió varias piezas teatrales en Munich
Newman apostó casi siempre por su mujer, Joanne Woodward, como protagonista, apareciendo él mismo en algunos de sus filmes. También acudió varias veces al Festival de Cannes y escribió el guión de una de ellas.
En los primeros días del sonoro dirigió para la Fox el western En el viejo Arizona (In Old Arizona, 1929), tras haber tenido que renunciar al papel de protagonista de Cisco Kid al perder un ojo; pues una liebre se cruzó en su camino mientras conducía buscando localizaciones para la película por las carreteras de Nevada. Poco después dirigió, en el western La gran jornada (The Big Trail, 1930) a un entonces desconocido Marion Morrison, a quien Walsh cambió su nombre por el de John Wayne.
Lawford llegó a ser más conocido por su celebridad fuera de las pantallas que por su trabajo como actor. En sus primeros años como profesional (finales de los treinta y hasta los cincuenta) tuvo una presencia constante en la cultura popular y protagonizó bastantes películas muy conocidas.
Unas de sus premisas de trabajo era que la cámara siempre tenía que estar a la altura de los hombres, y que el espectador no debía ser consciente de su movimiento. Esto le proporcionaba un estilo en apariencia muy sencillo pero a la vez muy difícil de ejecutar y un maestro del westerns con su tetralogia rivereña. rio rojo, rio de sangre, rio bravo y rio lobo.